Это был первый день, когда Джонатан находился на землях Монтаны, которая теперь была его родным штатом. Надо же, ведь нужно еще привыкнуть к тому, что эта земля - его дом. Он привык к горам и лесам, а здесь все было голым до самого горизонта, лишь старая сухая трава торчала из под тонкого слоя тающего снега, который выглядывал то тут, то там. Парню нравилась эта поездка - наконец-то у него будет дом, не придется жить в палатках и питаться черти чем, наконец-то он увидит мать и любимых сестер, которым так часто писал. Джо ехал и улыбался. Погода как будто тоже радовалась вместе с ним - солнце ярко светило и согревало, что особенно радовало после пережитой зимы. Вот так он и ехал - греясь на солнышке, любуясь новой необычной и даже дикой природой и слушая рассказы тех, кто служил здесь уже давно. Солдаты рассказывали про необычных животных, но по большей части - про индейцев, что жили неподалеку. Конечно, Джонатан уже видел индейцев раньше, но он быстро понял, что все племена разные и про его новых соседей ему было интересно послушать. Но скоро разговор зашел о прелестях жены трактирщика и юношу перестал волновать этот разговор. Солнышко и длительное отсутствие отдыха окончательно его разморили и Джо начал дремать на ходу, облокотившись на луку седла. Он чувствовал это, но ничего сделать не мог.
Мой конь пойдет со всеми. А я пока посплю чуток.
С этими мыслями юноша улыбнулся и перестал заботиться о том, чтобы оставаться бодрым. Но не тут то было. Его конь, который тоже впервые видел этих людей и этих лошадей, лишенный понукания идти вместе с ними решил на ходу щипать травку, которая увела его совершенно в другое направление, ближе к ручью, где уже пробивались свежие ростки. А солдаты были слишком увлечены своим разговором и в общем гоготе не следили за одним единственным человеком. Наверное, им потом влетело за то, что потеряли сына генерала.
Но проблемы солдат меньше всего волновали Джо, когда он открыл глаза. Точнее он забеспокоился еще раньше, когда понял, что вокруг тишина. Стрекотали птички, журчал ручей и больше ничего. Гобсон резко натянул поводья, но было уже поздно. Куда бы он не посмотрел, до самого горизонта не было видно не единой живой души.
-Либеро, что же ты наделал!
Но Джо понимал, что виноват в этом он и только он. Вздохнув, парень повел своего коня по его же отпечаткам к тому месту, где его жеребец предпочел пойти своей дорогой. Джонатан рассчитывал по следам коней, которые хорошо отпечатались в прерии, проследовать за отрядом в форт, а там уже придумать что-то в свое оправдание. Так он и поступил, но его план не удался - путь табуна диких мустангов пересекся с путем отряда, хоть дикие лошади и прошли намного позже. Беда юного офицера была в том, что солдаты форта, как люди не особо богатые, ездили как раз на отловленных в степи и прирученных мустангах. А отличить след дикого мустанга от прирученного Гибсон не мог. В который раз он понял, насколько эта земля отличается от его родной. Он выбрал одну вереницу следов, более подходящую, по его мнению и последовал за ней, ведя своего андалуза рысью. Но удача изменила ему, потому что следы все дальше отдалялись от того направления, в котором по мнению Джо, находился Бозмен. Сбитый с толку, потерянный, он остановил своего коня, пытаясь придумать, что же ему делать теперь.

Можно было отправить коня в галоп в ту сторону, где по мнению Джонатана, находился город и надеяться в крайнем случае встретить кого нибудь. Можно было потратить время и вернуться по следам, в этот раз выбрав иную тропу. Или же стрелять в воздух из револьвера, чтобы его кто нибудь услышал, но в этот случае будет совсем худо, если наступит ночь, а у него не будет патронов. Кто знает, может быть самые жуткие и невероятные ужастики солдат имеют веское обоснование. Гибсон не собирался проверять это на своей шкуре и оставаться ночевать в прерии.
Да уж, отдохнул называется.
И в тот момент, когда Джо уже хотел слезть с коня, чтобы уж наверняка не перепутать следы, он увидел, как к нему кто-то бежит. Присмотревшись, он понял, что это девушка. Копна ярко рыжих волос красиво развевалась позади нее, но во всем прочем она выглядела не важно. Одетая по мужски, она сразу вызывала подозрения. К тому же, эта молодая женщина выглядела так, как будто давно не видела ванной.
Вот и я так буду выглядеть, если останусь здесь.
Вначале он подумал, что эта девушка, одетая так странно, может состоять в какой нибудь банде разбойников, значит можно ожидать и ее друзей, которые могут окружить его. Но все же Джо был на коне, а она бежала на своих двух. Да и не видно было никого. Поэтому парень оставил револьвер, за которым потянулся было, в кобуре. В конце концов, это всего лишь девушка, одна. Может быть она потерялась. Или ее ограбили и теперь она в затруднительном положении. Джо был офицером и привык к тому, что дамы - народ нежный и их нужно защищать. Он не ожидал от незнакомки ничего плохого. Разве что был слегка разочарован мыслью, что врядли она знает, где Бозмен - сомнительно, что хоть одна особа женского пола променяет удобства и цивилизацию на жизнь в прерии. Но подождать ее стоило, мало ли, что у девушки случилось.
В общем, Джонатан уже не ожидал от незнакомки никакой помощи. Он подождал, пока она подошла достаточно близко к нему и, направив коня в ее сторону, громко спросил:
- Кто Вы, мисс?
Любая девушка, как бы странно она не была одета и в каком бы захолустном месте не была им встречена, все равно оставалась представительницей прекрасного слабого пола, значит, заслуживала обращения не хуже, чем к графине.

-Я Анни, а кто Вы, мистер?
Девушка не пожелала назвать свою фамилию, это настораживало. В этом краю их не было только у индейцев, но она никак не могла сойти за метиску. Значит, просто не хотела. А что бы могло заставить юную барышню скрывать свое полное имя? Джонатан терялся в догадках, кто же эта подозрительная особа, но старался не выдать себя. Юноша вежливо улыбнулся, подьехав к незнакомке ближе и решил поступить точно так же.
- Я Джонатан. Я ищу Бозмен, точнее ассиенду генерала.
Уточнять, что эта ассиенда принадлежит его отцу, парень не стал. Как и свою фамилию - мало ли, вдруг у Гибсона старшего есть в этих краях недруги. В данный момент Джо не хотел ни в чем разбираться, он хотел добраться до нового дома и отоспаться пару деньков. Либеро, его благородный конь, тоже порядочно устал и выглядел не так великолепно, как обычно. Но все же в появлении этой рыжеволосой девушки было что-то странное. Ему понадобилась помощь - и вот она тут же прибежала. Божий промысел или хитрые козни? Джо не знал. Но что же она делала здесь, совсем одна, бегая по прерии, как дикарка? Где ее конь? Где ее дом? Что она делает здесь? Но с другой стороны, если тут ходят люди, значит город где-то близко. Или она одна из тех сумасшедших, что решили вслед за индейцами жить с природой в гармонии и равенстве. Множество вопросов роились в голове Гибсона, но нельзя было их просто так вывалить на девушку. Она может испугаться или обвинить его в невежливости. А Джо, все таки офицер, джентельмен. Не хотелось начинать приезд в город с чего-то плохого.
Хотя да, я даже до города не доехал, куда уж хуже.
- Не сочтите за грубость, но что Вы делаете посреди прерии, мисс?
Вот было бы счастье, если бы она знала, как проехать к городу. Вряд ли он так уж далеко заехал от него, чтобы не успеть вернуться туда за пару часов. Если девушка попала в беду, то можно забрать ее с собой, все таки где ей помогут лучше, чем дома у генерала, а если же нет... В конце концов, должна же была быть какая-то причина, почему она здесь. Девушки не бегают просто так по прерии. Это Джо знал точно.

-Я могу проводить вас до Бозмена.
О, никакая другая фраза в этой ситуации не смогла бы так обрадовать Джонатана, как эта. Джо видел ень сомнения на лице новой знакомой, видел, как она о чем-то сильно задумалась. Скорее всего, пытается угадать, что ему до ассиенды генерала. Ведь парень не был одет в офицерскую форму - после стольких боев в пустынной местности это показалось ему излишним. В конце концов, иногда так хочется расстаться с одеждой, которую долго носил, из-за чувства, что она скоро врастет в кожу. Но похоже Анна решила, что он не опасен - оно и правильно, в доме генерала опасные для женщин люди просто не водятся. Возможно, девушка решила, что Джаспер доставляет какое-то донесение - это бы обьяснило его цель и то, что юноша совершенно не знает местности. Он ведь уже начал сомневаться, что эта девушка знает дорогу, уж больно странно она выглядела. Но с другой стороны, ее история все обьясняет. Гибсон укорил себя в подозрительности, ведь так и до паранойи недалеко. Как можно подозревать опасность в юной женщине? Она ведь женщина, это их всегда нужно спасать. О том, что в этот момент незнакомка ему покажет, где город, с чем он самостоятельно справиться не в силах, Джо предпочел не думать. Он внимательно выслушал ее и протянул руку
- В таком случае я Вас подвезу, а Вы покажите мне дорогу. Надеюсь, мы успеем приехать до того, как солнце начнет нещадно печь.
Ехать по степи, где нет ни деревца, ни скалы, за которыми можно укрыться от палящего солнца Джонатану не хотелось совершенно. Да, у него была широкополая белая шляпа и две фляги с водой, но жара это неприятно. Вон девушка даже в обморок упала, а ведь еще не очень жарко. Не хватало еще, чтобы ей снова стало дурно - кто же тогда будет показывать дорогу. Вряд ли ему повезет так снова найти кого-нибудь на этой почти безжизненной равнине. Скорее уж не повезет столкнуться со стадом бизонов или мустангов.
Но все же что-то не нравилось Гибсону в истории девушки. И до него скоро дошло, что. То самое, что бросилось ему в глаза с самого начала - ее одежда. Он редко видел дам в мужском костюме, даже в конные прогулки они предпочитали одевать юбку для верховой езды. О Джонатан сильно сомневался, что в этом краю все обстояло не так. По большей части исключительно потому, что не представлял, чтобы его сестры когда нибудь одели брюки. Да не согласятся они. Поэтому Джо осторожно спросил:
- А почему Вы так одеты, мисс Анна?

Анни замешкалась, запрыгивая на коня, но все же решила усесться как женщина. Джо улыбнулся, зная, что она не сможет этого увидеть затылком - ему было забавно, что его поведение и присутствие так поменяло поступки девушки с явно бунтарскими наклонностями. Что ж, значит не все еще потеряно. Интересно, он узнает девушку, если встретит на улицах города и она будет одета в платье и кокетливую шляпку? Ладно, это не так уж и важно. Теперь, когда они все таки устроились, а его конь начал фыркать, явно недовольный таким раскладом, можно было все таки отправиться в Бозмен.
- Итак, куда же нам держать путь?
Поинтересовался он у своей новой спутницы. Оставалось надеяться, что она все таки хорошо ориентируется по прерии. По крайней мере лучше него самого - Джонатан ведь так и не сказал загадочной мисс, что умудрился отстать от отряда. Он и не собирался светиться своим "достижением" - гордость бы не простила. Так что хорошо, что Анни не задавала лишних вопросов. А вот сам он вопросы любил.
-Как много вопросов!
Джо усмехнулся. Она была слишком странной, хоть это и было обьяснимо, чтобы просто так подобрать ее и ехать в город. Да и вообщее странно было кого-то встретить в пустынной прерии. И к тому же им нужно было о чем-то разговаривать в дороге -Джо был не то, чтобы сильно болтливым, но любил интересные разговоры. В новом месте новый человек - что может быть интереснее? История, рассказанная девушкой, была занятной и подтверждала догадку Джонатана, что встреченная им мисс награждена не только взбалмошным цветом волос, но и бунтарским характером. Если бы он ей здесь не попался, она бы не успела вернуться так, чтобы не рассердить отца. Да и вообще, мало ли, что могло случиться с одинокой девушкой в прерии. Здесь полно опасностей.
- В одном Ваш отец был прав - не стоит Вам в одиночку кататься по прерии. Кто знает, что было бы, если бы Вы попались индейцам.
Вообще Джо подозревал, что если кто-то возвращается после того, как полдня провел в салуне, он не способен отчитывать своих детей хоть за что нибудь, но об этом предпочитал не говорить. Для девушки будет лучше, если она перестанет по мужски кататься по прерии, а не будет находить лазейки для побега. Подумав немного, Гибсон снял шляпу со своей головы и аккуратненько возгрудил на рыжую шевелюру.
- Это чтоб снова не напекло.

-  Нам надо напрявляться прямо на север, а как на линии горизонта станет виднеться большое дерево, надо будет повернуть западнее. Там будет спуск с холма, и после него, на западе, идет дорога, ведущая к городу. Все просто.
Джонатан был рад услышать ответ. Похоже, девушка все таки знала, куда им направляться, так что Гибсону сильно полегчало, прямо с плеч груз свалился. Теперь осталось только доехать, значит их жизням больше ничего не угрожает. Юноша направил коня рысью на север, Либеро был рад наконец-то отправиться в путь - жеребец любил носиться на больших пространствах, пусть даже с ношей. Оно и лучше - чем быстрее они доедут, тем лучше. Нужно еще завезти девушку домой же. Как бы Джо не хотел домой, увидеться с семьей после пары лет разлуки, но прежде нужно было позаботиться о его красноволосой спутнице. Совсем не хотелось, чтобы человеку, который буквально спас его, влетело от отца.
- Я же прекрасно понимаю, что здесь опасно, но каждый раз не могу себя отговорить. Сердце зовет меня сюда, и я не могу ему сопротивляться.
- Это очень безрассудно. Но все же я восхищен Вашей храбростью.
Во время, когда все сто раз подумают, прежде чем что-то сделать, эта девушка просто делала, что хотела. Конечно, возможно в этом виноват сам дух Запада, призрачная тень свободы, которая пронизывала в этой местности все. Джо не понимал - ему это было не знакомо и даже в диковинку. Может, тут все такие самостоятельные и беззаботные? Джо не мог сказать с полной уверенностью, что это не так. В любом случае Нарианни его поразила.
-А как же Вы?
Гибсон порадовался, что она не начала отказываться, не решила, что это неприлично и все прочее. Девушки, которых знал он в больших городах, так бы и сделали. Но Нарианни была другая. Похоже, она была благодарна ему за этот жест и мило улыбалась, что было заразительно, так что Джонатан тоже улыбнулся.
- А я переживу.
В конце концов шляпа была ему не так уж и нужна, скорее чтобы солнце не так сильно светило в глаза, да чтоб лицо не сгорело. Но этим можно пренебречь ради девушки. Просто чтоб ей было хорошо и она улыбалась.

Анни решила не отвечать на его фразу, она задумалась о чем-то своем. Но Джонатан и не обиделся - мало ли, врдуг она думает о том, что отец и прочие родственники не оценят такие ее качества. Чужая душа потемки и Джо совершенно не собирался разбираться и выпытывать, какие мысли сейчас посетили девушку и почему она так пристально смотрит на природу вокруг них. Хотя нужно было признать, что смотреть было на что - Дикий Запад, как называли этот край, великолепен именно своей дикостью, нетронутостью. Люди так привыкли жить в своих каменных коробках, ходить по брусчатым улицам и не видеть горизонт, что Великая равнина казалась просто сказкой, одной из тех сказок про волшебство и свободу, которые читали им в детстве, чтобы детки поскорее засыпали. Волшебный край, ничего не скажешь.
Когда вдалеке, прямо там, куда они ехали, показалось большое дерево, Гибсон без всяких переспрашиваний у девушки и уточнений, повел коня чуть западнее. Он и с первого раза прекрасно запомнил куда им ехать, уж теперь Джо точно не допустит, чтобы он потерялся. Скоро они уже будут дома.
-Простите за такой вопрос, но откуда Вы держите путь?
Вопрос конечно был слегка не в тему, но зачем же извиняться. Вполне разумно, что девушка спрашивает его об этом, раз уж встретила его посреди степи и он сам не мог здесь ориентироваться. Он был к тому же один - любому человеку бы было интересно, что за путник такой. Но кто бы стал извиняться? Конечно леди извинялись за каждую фразу, но эта девушка не была похожа на них. Ей было неловко спрашивать, похоже. Может быть, она просто застеснялась?
- Из Мэриленда. А почему Вы извиняетесь?
Мэриленд. Казалось, сама жизнь пошутила над ним, занеся в город с таким замечательным и памятным для Джонатана названием. Вот уж о чем он хотел бы забыть. Этот маленький штат с шумом океана по ночам и названием, что навевало плохие воспоминания. Теперь уже другой город будет его домом. Теперь уже не как раньше на время, а навсегда.